创作的过程是艰难的。如何驾驭真实历史事件与影视化间的平衡，首先考验创作者对重大历史题材的把控。从新文化运动重新与旧的博弈，五四运动、中国共产党即将成立，到《新青年》杂志的归宿， 43集的故事都以《新青年》作为贯穿线索，让所有历史事件、思想流变被一本时代与思想的代表作完美串联。
为了避免将重大历史题材拍得“假大空”，创作之初张永新就强调《觉醒年代》要竭力寻找两个方面的表达——堂堂正正的宏大叙事，以及人物的艺术。“堂堂正正”，即光明工整地重现新文化运动、五四运动和中国共产党成立过程。
“人物艺术”，则指的是对真实历史人物群像的塑造。陈独秀、李大钊、毛泽东、周恩来、蔡元培、胡适、鲁迅……每一个人物单拿出来，都可以写出半部民国史，创作稍有不慎就会令历史“变形”。因此在拍摄前，张永新带领主创查阅了大量史实资料，进组后还随身携带了李大钊、陈独秀、胡适的文集共几十本书，试图挖掘每一个历史背后立体的人像。“我们要千方百计塑造出一个个活生生的人，涉及性格里的多面性，不避讳家庭生活和性格瑕疵，而不是只表现这些人物的高光时刻。”在张永新看来，如果人物塑造是干瘪的，观众则无法生动地感受、接受这些历史人物的真实。
正是在以真实历史为依托的基础上，以“不虚”和“不拘”作为辩证统一的创作理念中，《觉醒年代》才能成为一部真实、生动、工整的历史作品，“我们特别渴望这种付出能得到观众的认可。”
