“长亭外，古道边，芳草碧连天。”上世纪80年代初，《城南旧事》的热映让歌曲《送别》的曲调流传于大街小巷，也是吴贻弓记忆中“那首一唱就想哭的歌”。改编自林海音同名小说，电影借由小女孩英子的目光讲述发生在她与疯女秀贞、与小偷、与乳母宋妈间的故事，三段相遇实则并无直接联系，却恰似多棱镜展现了上世纪20年代老北京的历史风貌和普通家庭的人情冷暖，而 “离别”这一影片主题透过英子明亮的大眼睛看去，少了分沉重却也多了丝惆怅。
作为吴贻弓首部独立执导的故事片，《城南旧事》对于他本人和中国电影来说也具有多重意义。1983年电影上映后，吴贻弓即凭借该片获得第三届中国电影金鸡奖“最佳导演奖”。同年，《城南旧事》在第二届马尼拉国际电影节中斩获最佳故事片 “金鹰奖”，成为中国改革开放后第一部获得国际电影节大奖的国产影片。或许大师与国际电影节的缘分便就此展开，10年后，上海国际电影节诞生了。
相较于《城南旧事》，另一部展映影片《阙里人家》显得更尖锐，也包含了导演对于中国电影更深的思考。改革大潮背景下，在孔子故里曲阜，孔氏家族的一场家庭矛盾是电影的主线。电影正式开拍前，吴贻弓曾前往孔林参观，用他自己的话来说，“那种深切的归宿感，我个人认为绝无仅有”。如何拍中国观众认可的电影、拍符合中华民族文化的电影是吴贻弓在创作中久久思考的问题，在《阙里人家》中，他就将镜头深入中国文化内部，感知它的深邃和与时代的冲撞。
