小说《气球》最早发表在《花城》杂志上，讲述了藏区牧民达杰一家的故事。达杰的父亲不幸病逝，上师预言老人的灵魂将会“转世”到自己家中，此时妻子卓嘎恰好怀孕，仿佛印证了上师的话。卓嘎因家里经济困窘想要打胎，但丈夫达杰和儿子江洋都想让她生下这个“轮回转世”的孩子，家庭矛盾就此产生。而这一切追根溯源，是两个小儿子将避孕套当成玩具拿走了，他们以为那是“气球”，导致已育有三子且积极避孕的卓嘎最终意外怀孕。
读万玛才旦的小说很容易产生画面感，阅读的过程就像在观看一部意象丰富的剧情短片。小说体量小，不足以支撑起一部剧情长片，于是改编成电影后，万玛才旦丰富了在小说中原本戏份不多的尼姑卓玛这一人物，还添加了她的前男友德本加——也是她大侄子江洋的中学老师，通过卓玛的感情命运与阿姐卓嘎形成呼应与对照。
当然，电影也有对小说简化的地方。在电影中一晃而过的学校墙画，讲的是小说中提到的一个藏族民间寓言故事《和睦四兄弟》。大象、猴子、兔子和鹦鹉四个动物，他们想要结拜为兄弟，并且通过他们第一次来草地时看到的一棵树的生长状态分出了长幼，大象是年纪最小的。江洋从学校回来与两个弟弟排练了这个节目，拉着爷爷演大象，爷爷抱怨说我演大象怎么反倒成最小的了。后来爷爷去世了，四兄弟就缺了一个，而卓嘎的怀孕恰好与这个故事相呼应，如果她把孩子生下来，和睦四兄弟的故事就圆满了。
