上元佳节，赏花灯千年传承
一元复始，春回大地。在农历中，正月十五是一年之中第一个月圆之夜，被称为“上元节”。“宵”与“夜”“夕”同义，因此，“元宵”即“元夜”“元夕”。
天边明月升起，地上灯火辉煌。中国人将吉祥喜庆之时悬挂的彩灯叫做“花灯”。赏花灯玩花灯，是元宵节最为重要的民俗活动，也是年味最浓的民间狂欢，元宵节有“灯节”之称。
“上元观灯”的习俗究竟起于何时，至今还是未解之谜，存在着多种说法。有学者认为，至迟在汉代，宫廷中就已出现了高达七尺半的巨型花灯。但很长一段时间内，花灯只是皇族专属的赏玩之物。梁简文帝《列灯赋》：“南油俱满，西漆争然。苏征安息，蜡出龙川。斜晖交映，倒影澄鲜”，描绘的是萧梁皇室元宵夜在建康（南京）皇宫张灯结彩的场面。隋唐之后，花灯走出皇宫，稍有规模的城市都会举办热热闹闹、全民参与的元宵灯会。
和现在各地举办的灯会一样，在古代，“灯节”并不仅仅限于元宵节当天。唐代规定，正月十四至正月十六为灯节；宋代的灯节一般是正月十四至正月十八；明代朱元璋定都南京后，将灯节从正月初八延长到正月十七，长达十天；清代，江苏各地的灯节，大多是正月初八“上灯”，正月十三“试灯”，正月十五“正灯”，正月十八“落灯”。
明初，在南京当过皇帝的朱元璋、朱棣父子都推动过元宵观灯民俗的发展。
出身贫寒的朱元璋对年俗兴趣非常浓厚，他下旨推广了张贴春联的习俗，明确规定了上元灯节的起始时间。他曾命人在秦淮河上燃放万盏水灯，满河明灭，流光溢彩。元宵之夜，他更是多次换上便装，来到街头观赏百姓扎制的各色彩灯，并由此衍生出多个民间传说。
明成祖朱棣也喜爱多姿多彩的各色花灯。永乐七年，他下旨大小官员在元宵节前放假十天，回家与亲人欢度灯节。永乐十年，朱棣又集中能工巧匠，在皇宫午门外扎制了美轮美奂的“鳌山万岁灯”，“听臣民赴午门外观鳌山三日，自是岁以为常”（《皇明通纪》）。这种辉煌闪耀、灿若星辰的“鳌山灯”到底是什么模样？人们可以从描绘明代秦淮河两岸繁华的长卷画作《南都繁会图》中找到它的身影。
