元宵节赏灯源于上古民众在乡间田野持火把驱赶虫兽，希望减轻虫害，祈祷获得好收成。而真正作为习俗固定下来则始于东汉明帝刘庄。汉明帝敕令正月十五夜晚在皇宫和寺庙里点灯敬佛，士族庶民也都挂灯，从此形成了元宵赏灯的习俗。那时，仅元宵节一天张灯，到唐代改为三天，宋代增加到五天，明代则长达十天。明代《帝京景物略·灯市》记载：“而上元十夜灯，则始我朝，太祖初建南都，盛为彩楼，招徕天下富商，放灯十日。今北都灯市，起初八，至十三而盛，迄十七乃罢也。”也就是说，明朝时北京的灯节，从正月初八上灯到十七落灯，持续十天，蔚为壮观。
《帝京景物略·春场》还记载：“八日至十八日，集东华门外，曰灯市。贵贱相沓，贫富相易贸，人物齐矣。”东华门王府街东，崇文街西二里许，为明代张灯区域，“灯市口”之名由此而来。《日下旧闻考》也这样记载：“前明灯市在东华门王府街东，崇文街西，亘二里许，南北两廛，即今之灯市口也。”
明代元宵节时，京城家家户户悬挂五色彩灯，其上绘有翩翩起舞的各色人物、花鸟鱼虫，竞相争艳。灯市上还有笙箫鼓乐表演、杂耍以及放烟火的小摊贩等，五颜六色的烟火与彩灯相映成辉，可谓火树银花不夜天。
清朝雍正年间，雍正皇帝下令内城禁止开戏院及旅店，商人迁出内城。京城灯市遂移至外城，主要在正阳门外及花市、琉璃厂等处。清朝的灯种类在明朝彩灯的基础上又增加了玻璃灯和西洋灯等，灯上所绘内容也更加丰富。清代诗人符曾写有《上元竹枝词》，诗云：“珠络流苏照宝灯，星球佳制出时兴。游人齐集琉璃厂，巧样争夸见未曾。”
在几千年的封建社会，年轻女子是不能随意出门抛头露面的，但元宵节是例外。“今夕何夕春灯明，燕京女儿踏月行。灯摇珠彩张华屋，月散瑶光满禁城。”明代名臣张居正的《元夕行》描绘了北京城元宵夜女子们赏月观灯的盛况。
不仅京城里的女子会观灯幽会，其他地方的女子也会穿戴一新，走出家门踏月夜游，在元宵夜浪漫“走一回”。明代诗人唐寅的《元宵》诗曰：“有灯无月不娱人，有月无灯不算春。春到人间人似玉，灯烧月下月如银。满街珠翠游村女，沸地笙歌赛社神。不展芳尊开口笑，如何消得此良辰。”
由于观灯人多，还有女子迷路的，明代散曲家刘效祖《灯市词》写过这样的诗句：“谁家闺女路旁啼？向人说住大街西。才随姥姥桥边过，看放花儿忽失迷。”
