来自四川深山的木材快递
当时北京宫殿建造主要是木质结构，使用的木材几乎全是顶尖的楠、杉、松、柏、樟等，而这些木材大多产在四川南部和东部、贵州东北部、湖广西部地区的深山老林。朝廷组织了专班，在采伐地设置木场，设有督木同知专司砍伐事宜，招募有经验的斧手、篾匠、拽运夫等，参与木料的砍伐与运输。楠、杉大木皆产于深山之中，为避免木材砍伐坠入深谷导致损毁，技术要求很高，每次砍伐都要采用定向拽曳技术。树木伐倒后，要进行去顶、截根等粗加工，由斧手砍掉树木枝叶，修理主干形成木方，并在大木一端凿孔，即“穿鼻”，以适应长途运输的需要。
木材粗加工后，要转运出山。首先把木材从采伐地运到“外水”，即溪水处，让木材沿着溪水顺流而下，即溪水递运。一棵大型楠木长达二十多米，直径也有三四米，如此大棵的木材只有借助溪水的力量才能运出深山。山溪平时水量小，加上水道崎岖，砾石遍布，因此要等待雨季溪水泛涨的时候，大木才能浮起，方可顺流拽运前进。因为高程问题，有时还需要分段筑坝蓄水，建立方塘，避免溪水减少影响运输，这样才能逐级下放大木运至大江。如此的漂流运送一般在夏秋季节进行，这个时期雨水量大，溪水泛涨，便于运输。《四川通志·木政》有载，“拽运于陆者在冬春，拽运于水者在夏秋”。
这些深山里采伐的木材运出山到达川楚大河后，“督木同知将放出木头赴督木道交割”，验收之后将这些木材沿江河递运至京城。这些木材因为是朝廷征用，被称为“皇木”。
运送皇木分为沿长江和沿运河两个阶段。沿江递运是靠着长江自西向东流的优势，将这些皇木扎成巨大的木筏、木排沿长江漂流。长江水道各段地势变化较大，水势也大不相同，因此需要沿途经过的各府州县征用军士或民夫协助拽运。
皇木自长江进入运河后，此时地势南低北高，皇木到山东南旺运河段，需逆流而上；过了南旺后，运河变成了顺流而下；经过天津后，再沿北运河北上又是逆流而上。木材顺流而下较为容易，而逆流输送则较为困难。朝廷为保证皇木顺利运输，多次命令沿河附近州县组织民夫助运皇木。这种运输方式一直延续到明末。
万历年间，传教士利玛窦第一次北上进京时，看到运河沿岸民夫拽运皇木，他记载：“一路看到把梁木捆在一起的巨大木排和满载木材的船，由数以千计的人们非常吃力地拉着沿岸跋涉。其中有些一天只能走五六英里，像这样的木排来自遥远的四川省，有时是两三年才能运到首都。”可见皇木沿运河输送有多困难。
这些皇木进入大运河北端的通州张家湾，再由这里运往北京城。张家湾设有暂存木料的木厂，称为“皇木厂（神木厂）”；有专门运送木石的车户，负责将皇木输送至京师。巨型楠木特别沉重，一般要用多辆大车运送。“自湾至神木厂，陆路半日之程，大车两辆并作一辆，名双脚车，止运木一根。”陆路运输也有时间上的安排，一般在冬春季节进行，“冬春土力坚实，上下所乘在此一时”，夏秋雨水较多，道路泥泞不堪，对运输极为不利。
