中国的江南一带，自古富饶，素有鱼米之乡“日出斗金、日落斗银”之称。尤其至明中叶，苏州经济、文化空前发达，手工艺品更是门类齐全，自然也会竞争激烈，优胜劣汰，从而形成了“工巧则推苏郡”的盛誉。又因当时皇家的推崇，苏州为宫廷造办处输送了大量的能工巧匠，也承办了数量可观的宫廷派做，苏州工匠的苏作活计，盛极一时。
据《瀛涯胜览》记载，郑和船队几下西洋时，在沿路购买了大量的彩色宝石带回大明宫廷，丰富了中国珠宝首饰的材质与色彩。明中后期，就有商人专门贩运西洋宝石到中国销售。从而开启了中国珠宝首饰的新纪元。明代的珠宝首饰设计巧妙、工艺精良，且样式丰富，可称空前绝后。那时的“苏州制作”代表着优质与时尚，因西洋宝石大多在太仓一带登陆，所以苏州有得天独厚的一手货源优势，因此成就了苏州珠宝首饰业的振兴。故宫博物院常务副院长王亚民先生著作显示：明中晚期，苏州地区汇集不少名师巧匠。所以，明代的很多官廷用玉，甚至定陵出土之玉，大多出于这些巧匠之手。定陵出土玉器有镶金团龙纹玉带饰、白玉镶宝石寿字纹金簪、白玉兔金镶宝石耳坠、及镶金托玉爵等镶金嵌宝名作。
此时的苏州，手工业空前发达，一度成为全国最重要的珠宝玉器加工中心之一，有着中国珠宝第一坊之称的“子冈工坊”，就诞生于这一时期。陆子冈，亦作陆子刚，太仓州人，长期在苏州定居，于嘉靖十八年在苏州开办珠宝工坊，其工坊涉及工艺种类丰富，除琢玉外，竹木石雕刻、镶玉嵌宝、混嵌金银丝等方面，均有成就。
但因金银首饰原材料的特殊性，便于溶化后再次加工成更新颖的首饰或直接充当货币使用，所以少有传世，使得今人忽视了陆氏在珠宝镶嵌工艺上的贡献。《太仓县志》载：“陆子冈所制玉器不限于选材，其主要功力均放在‘巧作与镶嵌’上。”《中国古代手工艺术家志》载：“陆子冈雕造器物，与同时代相比有许多独到之处：首先，技艺掌握全面而娴熟，如立雕、镂刻、剔地阳文、浅浮雕、阴线刻纹、镶嵌宝石及刻字等等，均能得心应手。”
晚明时期，社会上还出现了一股“时玩”之风，许多人不再重视古董，转而重视收集元明以来的工艺品或当代人的作品。明人徐树丕《识小录》记述:“画当重宋，而迩来忽重元人，窑器当重哥、汝，而迩来忽重宣德、成化，以至嘉靖亦价增十倍。若吴中陆子冈治玉.....亦比常价数倍。”在这股潮流中, 一大批工匠骤然成了名家。元以前，工艺品上落有工匠名款的作品数量甚微，人们购用工艺品，只依物品好坏进行选评，至明晚期，由于手工业技术的发达和“绝技”的出现，带有工匠名款的作品，成了人们追求的对象，这股风气不仅世俗所为，皇家亦有染指。明王世贞《觚不觚录》言:“近闻此好流入宫掖 ，其势尚未可知也。”这些工匠也成为社会名流，“其人或与士大夫抗礼”，“其人有与缙绅坐者。”（参见张广文撰《玉器史话》）
当时江南地区文人对艺术品的爱好风尚，发展出对艺匠的尊重心态，也鼓励了艺匠“自创品牌”的风气。子冈工坊创始人陆子冈，凭借自身对书画艺术的修为，首创了“诗书画印”入玉的设计，一改明代玉器的陈腐俗气，发展了苏州风格的玉器，得到当时缙绅的欣赏，在“官匠户”制度下，赢得可以自创品牌在作品上落款留名的权利和可与文人平起平坐的特权。
子冈的珠宝工坊所造之物，均琢其名号“子冈”或“子刚制”，就算是进贡给皇帝的贡品“子冈款水晶花插”；皇帝大婚合卺礼礼器“青玉嵌金合卺杯”；明、清工子冈牌等，均琢有“子冈”款识。《中国民间美术艺人志》载：“陆子冈擅雕琢阳文诗句，每镌印章形“子冈”款识。”因为陆子冈是中国第一位把名字镌刻在珠宝玉器上的工匠，所以“子冈”二字也成为了中国最早的珠宝品牌LOGO。
将创始于1539年的子冈工坊，同欧洲那些奢侈品品牌基因做一比对，无论是悠久的历史、独特的手工技艺、选材的名贵、拥有皇家贡品的御用血统，都不输他人。掐指算来，子冈的历史，要比皇帝的珠宝商之称的卡地亚早了近三个世纪，比欧洲历史最悠久的珠宝品牌尚美巴黎早了近两个世纪。
因陆氏在琢玉领域取得了至高无上的“祖师爷”地位，并被无数江南文人墨客留下其文玩玉雕器的文字记载，所以其在镶金嵌宝、嵌金银丝、镶嵌宝石等珠宝首饰领域的“技艺娴熟”、“得心应手”，以及“其主要功力均放在‘巧作与镶嵌’上”的成就，却被人忽视了。陆子冈，不仅是中国工艺美术界的一位玉雕大师，还是一位值得尊敬的珠宝名匠。
