春联的源头——桃符
“爆竹声中一岁除，春风送暖入屠苏。千门万户曈曈日，总把新桃换旧符。”王安石《元日》诗中所说的“桃符”就是春联的源头。《燕京岁时记》说：“春联者，即桃符也。”
古人认为，桃木有避邪作用。《庄子》曰：“插桃枝于户，连灰其下。童子入而不畏，而鬼畏之。”早在周代，人们就将长方形的桃木板悬挂在大门两旁，以避邪。《后汉书·礼仪志》说，桃符长六寸，宽三寸。南朝梁人宗懔《荆楚岁时记》载：“桃者，五行之精，厌伏邪气，制百鬼也。”又说：“帖画鸡户上，悬苇索于其上，插桃符其旁，百鬼畏之。”
后来，人们在桃符上画神荼、郁垒二神像或写上二神的名字，悬于大门两侧，这就是传说中的门神。《山海经》说，在大海上，有一座叫做度朔的大山，山上有一棵参天桃树，树冠蜿蜒盘伸三千里地，桃枝的东北方向有一个万鬼出入的鬼门，门旁上有两个神人，一个叫神荼，一个叫郁垒，专门监视那些恶鬼，一旦发现，便用芦苇编织的绳索把鬼捆起来，扔到山下喂老虎。后来黄帝作礼请神，就在门口立了一个大桃人，上画神荼、郁垒与老虎，用来驱恶鬼。二神的形象，最早见于元人所著《三教源流搜神大全》，此书正面刻图，背面刻文，画中二神坐在桃树下磐石之上，袒胸露腹，面如猛兽，虬髯虎须，头上长角，手执桃木剑，一副凶神恶煞的样子。而作为门神，二神则是另外一种形象：神荼、郁垒身着斑斓战甲，威风凛凛，姿态神武，手执金色战戢，各立于左右两个门扇上。南朝宗懔《荆楚岁时记》说：“岁旦，绘二神贴户左右，左神荼，右郁垒，俗谓之门神。”
唐朝以后，人们又把李世民的两名爱将秦叔宝和尉迟恭当作门神。据记载，唐太宗李世民成就帝业其间杀人无数，即位后夜间多做噩梦，“寝门外抛砖弄瓦，鬼魅呼号，六院三宫夜无宁刻”，太宗非常害怕，就将这一情况告诉群臣。秦叔宝自告奋勇说：“臣平生杀人如摧枯，积尸如聚蚁，何惧小鬼乎! 愿同敬德戎装以伺。”太宗批准，二人每夜披甲持械守卫在宫门两旁，果然安静无声。可是时间久了，太宗心疼二将日夜辛劳，便让宫中画匠绘制二将之戎装像，怒目发威，手持鞭锏，悬挂于宫门两旁，邪祟全消。此后，贵族之家大书“秦军”、“胡帅”（尉迟恭为胡人，又称“胡敬德”）字样贴在门上，以为门神。时间久了传到民间，老百姓认为二将能镇邪驱鬼，便将其画像作门神。画像中，二将体态健壮，面容威严，头戴帅盔，身披铠甲，腰挂箭壶，手握兵刃，神勇无比。《西游记》第十回“二将军宫门镇鬼，唐太宗地府还魂”中描写道：“（二将）头戴金盔光烁烁，身披铠甲龙鳞。护心宝镜幌祥云，狮蛮收紧扣，绣带彩霞新。这一个凤眼朝天星斗怕，那一个环睛映电月光浮。他本是英雄豪杰旧勋臣，只落得千年称户尉，万古作门神。”
关于春联早期的记录
第一次在桃符上书写对联是五代时期。五代后蜀每到除岁，诸宫门各给桃符一对，一般都是上题“元、亨、利、贞”四个字。后蜀主孟昶好学能文，喜欢儒家经典。后蜀有个学士叫辛寅逊，曾任司门郎中、翰林学士、简州刺史等职。964年春节，孟昶令辛寅逊在桃符上题写联语，可是孟昶没有看中，就自己题写了“新年纳余庆，嘉节号长春”，这被认为是中国的第一副春联。
而中国世界纪录协会收录的世界最早的春联是：“三阳始布，四序初开。”这副春联记载在莫高窟藏经洞出土的敦煌遗书上，该遗书记录了12副在岁日、立春日所写的春联，该联排在第一，撰联人为唐人刘丘子，作于开元十一年(723)，比孟昶的题联早240多年。
在南京，有“中国楹联第一人”的故事。彭城（今徐州）人刘孝绰（481—539年），本名冉，小字阿士，七岁能文，素有“彭城才子”之称。他的舅舅中书侍郎王融十分赏识他，曾经说：“天下文章，若无我当归阿士。”梁武帝很器重刘孝绰的才气，把他招到建康（南京）当官，任尚书水部郎。有一次，他侍帝宴，席间赋诗七首，梁武帝大为赞赏，升他为秘书丞。但是刘孝绰恃才傲物，盛气凌人，凡有不合自己心意的人或事，便极力挖苦、诋毁。后来被弹劾罢官。有一年过春节，刘孝绰为了不被别人打扰，就写了一副“闭门罢庆吊，高卧谢公卿”的门联悬挂在大门上，以示不满。此事发生在525年，比孟昶桃符题联早了430多年。
到了宋代，在桃符上书写联语比较盛行。陆游《己酉元日》诗云：“桃符呵笔写，椒酒过花斟。”王迈《除夕》诗曰：“天子未知工草赋，邻人或倩写桃符。”在市场上也有人摆摊设点出售桃符。宋人孟元老的《东京梦华录·十二月》载：“近岁节，市井皆印卖门神、钟馗、桃板、桃符，及财门钝驴，回头鹿马，天行帖子。”
