河流对于人类来说是重要的地理事物，具有多种功能，其中提供水资源、水能开发和航运开发是三项基本的功能。在人类社会早期，人们就喜欢沿河流而居住，在人类生产力水平较为低下的时期，利用河流中水的天然浮力来进行运输，是效率最高的运输方式，运输能力远远大于陆地运输，就算到了现代，海运中单个船只的运输能力就能够达到几十万吨，是其他运输方式无法比拟的。所以，人类开挖运河的历史十分悠久，世界上最早的运河可以追溯到公元前506年的胥河（源出南京市高淳区固城湖），是世界上最古老的人工运河。
京杭大运河
由于我国的地势西高东西呈三级阶梯状分布，所以我国的许多大江大河走势自西向东流动，比如珠江、长江、淮河、黄河和海河等等，这些天然的河流沟通了我国东西之间的交通，特别是长江被称为“黄金水道”，在古代时期长江中下游平原和华北平原地区，地势低平水运十分发达，但是这一地区东西方向的水运可以依赖天然河流，而南北之间的航运就没有天然河流了，所以就需要开挖人工运河，从而形成了当今世界上最长的人工运河“京杭大运河”，总长度达到了1794千米。
隋唐时期京杭大运河示意图
京杭大运河南起杭州，北至北京，途径浙江、江苏、山东、河北、天津和北京等六省市，沟通了钱塘江、长江、淮河、黄河和海河等五大水系，使得我国东部地区的内河航运形成网状分布，极大的便利了南北交通，在古代时期京杭大运河的运输量极大，使得京杭大运河沿岸的城市，如扬州、镇江、聊城等城市。京杭大运河并不是一次修建而成，其始建于春秋时期，扩建于隋唐时期，在元代翻修时弃洛阳而取道北京，终成目前格局，开凿历史超过2500年。到如今，京杭大运河依旧在发挥着作用，是我国内河航运的重要组成部分，也是我国南水北调东线工程的调水渠道。
