从曾经演技备受争议的“偶像小生”，到两度拿下金鸡奖最佳男主角的实力派，在黄晓明的成长中，每一部作品进入人物状态都有各自的困难。12黄晓明表示，塑造每个人物都需要前期大量了解相关资料，比如时代背景、人物故事等，让自己尽量有更多的时间在角色真正的生活环境下去感知。
2020年，凭《烈火英雄》再次拿下金鸡影帝，13黄晓明更多依靠的是切身体验。拍摄前，黄晓明跟导演商量提前去真正的消防大队训练一个月，这样他才能真正了解消防员的工作内容和状态。拍摄中，他也跟导演讨论，希望表演时穿自己训练时穿的浸满汗水的衣服，包括增肥也是尽量在外部条件上还原真实的消防员。
黄晓明饰演的角色是一位患有PTSD（创伤后应激障碍）的消防员，所以在表演时他刻意让自己视线压低、手部颤抖等。他曾跟消防员聊到每次进入火场前的心态，当时一位消防英雄说，其实想的只有一句话，就是要活着出来见自己的老婆孩子。这句话也被黄晓明用在了电影中冲入火场前临别片段中，“演的那一刻我真的有想到自己的家人，所以说出那句台词的时候也感同身受。”
从《中国合伙人》到《鬓边不是海棠红》，黄晓明的演技越来越被认可。14在黄晓明看来，演技的提升要依靠多表演、多看别人的表演，并从中学习和积累经验与知识。为了饰演《鬓边不是海棠红》中的程凤台，黄晓明跟原著作者交流对程凤台的了解，提前进组围读剧本，跟导演、编剧还有制作班底的工作人员交流。剧中，程凤台的“洁癖”，比如在外面绝不吃东西，到脏乱的环境里手脚会不知道往哪里放，商细蕊带他去自己常去的开了四十年的小饭馆，他把帽子摘下来，看了看桌子又戴回去这种细节，都是黄晓明了解剧本、人物后自己加入的小设计。
《鬓边不是海棠红》的风格偏轻喜剧，剧中设计的很多情节和台词都让人十分捧腹。尤其是程凤台和商细蕊两人在剧中打架的场景，程凤台被商细蕊追到河边，黄晓明演绎的“犯了错、知道错、害怕被打”五官扭曲的表情让人忍俊不禁。15黄晓明称，自己有时会刻意加一些细节去体现程凤台接地气的一面，“因为他太精致，太完美了，如果那样去呈现的话，人物跟观众会有距离感，会缺少烟火气。所以在拍摄的时候就会放一些他可爱的、贴近大家生活的一面进去。”
剧中，商细蕊在台上唱着《长生殿》，台下的程凤台听着听着就哭了。程凤台和商细蕊促膝长谈、讲故事喝酒，这场戏也成为两人惺惺相惜的感情结点。黄晓明坦言，自己几乎每次拍喝酒的戏都是真喝，在拍《中国合伙人》最后一场戏的时候也喝了，还有点上头。
