昆曲艺术于2001年被联合国教科文组织列入首批“人类口头和非物质遗产代表作”，堪称我国的非遗之首。
最初昆曲清唱方式是主流，到明代中叶，久居江南的魏良辅总结南曲和北曲的优点，创造了“水磨腔”的歌唱体系，随后由昆山人梁辰鱼按此唱腔，结合范蠡与西施的传奇，写成“昆曲第一剧”《浣纱记》搬上舞台。至此，昆曲从雅士清唱逐步演变为形制完整的舞台戏剧（昆剧），随后又有汤显祖笔下著名的“临川四梦”——《紫钗记》《邯郸记》《南柯记》《牡丹亭》。
到清代中叶昆曲又辐射影响全国多个剧种，推动戏曲不断改良革新。随着时间推移，不断发展的昆剧融歌、舞、剧、技于一炉，完整体现了我国古典戏曲的强大生命力。
戏曲编剧魏睿撰写昆剧新作《浣纱记传奇》时发现，穿越时空的昆曲，是那个时代的流行歌曲，数百年后依然具有引人瞩目的“网红”基因。
比如“曲圣”魏良辅在改良唱腔时，经常自己试唱，梁辰鱼在创作时也身体力行。回望昆曲的形成，这些祖师爷好比是第一代昆剧小生。
“如果昆剧团没有好的小生，很难想象这个状态。”著名昆剧表演艺术家、耄耋之年的国家一级演员蔡正仁说：“昆曲不可能跳过小生这个行当。京剧也有小生，但主角为老生，配角为小生。而昆曲里，小生是主角。”
蔡正仁师承俞振飞和沈传芷等昆曲名家，他扮演《牡丹亭》的柳梦梅，扮演《长生殿》中的唐明皇，他还在昆剧《曲圣魏良辅》中扮演魏良辅，致敬行内祖师爷。近年来跟随蔡正仁学习小生行当的青年有所增加，目前张军、黎安、胡维露、张争耀等活跃在一线。
