在中国电影发展史上，以抗战为题材的作品汗牛充栋，在不同的历史时期也呈现出迥然不同的样貌，假设从1931年开始计算，则抗战主题影片至今有将近90年的历史。期间从曲折表达到正面迎击，由专注敌后到全面表现，甚至发展成为商业类型电影与历史纪录书写的新尝试。抗战主题电影发展到今天，已经成为中国最具类型凝聚力的电影形制之一。在新近上映的《八佰》中，这种对中国电影工业建设具有相当正面积极意义的努力得到了落力发挥，又一次证明了此类题材无论在观众接受层面还是创作推进层面，都仍然具有很深的挖掘潜力。
如同中国人民抗日战争是世界反法西斯战争的重要组成部分，国产抗战电影，也是世界二战电影的重要一脉，向世界讲述中国人民抗战故事。
《狼山喋血记》《联华交响曲》《风云儿女》……
左翼电影以先锋的创作意识回应日益深重的国难
最早期的国产抗战电影中，多为唤醒民众、呼吁抗日救国的作品。
早在日本占领东北的两年以后，1933年，上海联华公司即出品了一部叫做《天明》的默片，由孙瑜编导，黎莉莉、高占非主演，讲述家乡遭到战火延烧下的表兄妹离合命运。同年同样由孙瑜导演的 《小玩意》则直接涉及到“一·二八”淞沪抗战中被破坏的棚户区生态，片中由玩具坦克转为现实坦克成为对这场战争最直接的指涉。1934年，孙瑜更导演了被后世主流影史视为经典名作的《大路》，在部分有声的尝试中，展现军用公路修筑工人众生相，更直接表现加载声效的敌机轰炸场面导致的惨烈景象。《大路》开首以金光闪闪的男性躯体指代中国人的健康乐观不屈精神，对恶劣局势的回应可以说相当直接。
事实上，联华公司也是其时在银幕上表达抗战意志最显然的机构。阮玲玉、金焰、黎莉莉、陈燕燕、尚冠武等联华旗下演员以最身体力行的方式发挥方兴未艾的电影明星对大众思潮的塑造功能，成为抗战初期最有效且尖锐的宣传。这些影片中的抗战图景更多被包裹在对民间的艰难生态描摹之中。
1935年，中国共产党发表《为抗日救亡告全体同胞书》，之后，由左翼发起的“国防电影运动”兴起，联华更以《狼山喋血记》《联华交响曲》等创作意识相当先锋的作品回应日益深重的国难，呈现出左翼直面现实与当代艺术先潮追索的双重意味。《联华交响曲》的八部短片起码有四部是通过各类影射直接指向民族灾难，呈现手法与主题结构各不相同，其中尤以费穆导演的《春闺断梦》最为壮怀激烈，通过颇有德国表现主义电影风格的造型两位女性关于战争的噩梦，洪警铃饰演的凶神恶煞魔鬼无疑是最能够指代其时中国民众对日寇的集体记认。在此期间，电通公司的《风云儿女》亦作为直接回应“九一八事变”后青年命运的作品面世，片中的《义勇军进行曲》也成为中国近现代史中被反复书写的图腾。影片将情感纠葛置于国难背景之下，呈示洪流中的命运交响曲，正是其时上海方兴未艾的现代市民文化——电影——与最迫切的国族耻辱捆绑的写照。《风云儿女》的故事发生于“九一八事变”之后，当影片于1935年公映时，日军铁蹄已自北向南踏过长城。随着影片的上映，《义勇军进行曲》迅速流传开来，“起来！不愿做奴隶的人们！”正如吴海勇在 《起来——〈风云儿女〉电影摄制与〈义勇军进行曲〉创作历程纪实》一书中所写的那样：歌曲以决绝勇毅的态度、悲慨雄健的歌词、激昂流利的旋律，唱出时代的最强音。这是民族的心声，这是大众的曲调，这是时代的战歌。在多年后它众望所归地成为中华人民共和国的国歌。
