南京中国科举博物馆由博物馆主体中心建筑、江南贡院北部遗址保护区、南苑民俗展示区三部分组成，是一座系统反映中国古代科举制度与科举文化的专题性博物馆，其前身为江南贡院历史陈列馆。馆内藏品主要是文书档案、雕版古籍、书画、家具楹联、陶瓷器、丝织品等。
中国科举制度自隋创立、唐完备、宋改革、元中落、明鼎盛至清灭亡，历时逾千年。作为科举考场的江南贡院始建于南宋乾道四年（1168年），起初为县学、府学考试场所。明初，这里不仅是江南乡试的考场，也是全国性考试——会试的考场。明迁都北京以后，江南贡院成为江苏（包括上海）、安徽士子参加乡试的考场。到清同治年间，江南贡院号舍多至20644间，成为全国规模最大的贡院。
有清一代，江南贡院举行过112次乡试，在这里中举而后又中了状元的人占清代状元总数的一半以上，其中江苏49人，安徽9人。唐伯虎、郑板桥、施耐庵、翁同龢、李鸿章等皆在此中举，吴承恩、吴敬梓、陈独秀、张謇等也曾在这里参加过考试。
明远楼是江南贡院的核心建筑，始建于明嘉靖十三年（1534年），“明远”二字取“慎终追远，明德归厚”之意。楼高三层，底层四面为门，楼上四面开窗。举行考试时，监临巡察等官员登楼监视考场，“白天摇旗示警，夜晚举灯求援”，以防止考生骚乱、作弊。开考前三天，按例还有僧人道士在明远楼上设坛打醮三昼夜，祈求神明保佑学子。
“因为科举考试在古代非常重要，在建筑规制上有个讲究，明远楼方圆几里之内的建筑高度不可超过它。”原江南贡院历史陈列馆馆长周道祥告诉记者，夫子庙地区三大古建筑之一的青云楼初建时为三层，因邻近贡院，被改为二层。
如今的明远楼亦是博物馆内的地标性建筑，楼前是一方“墨池”，有“汇墨成池”之意。晚间，在灯光映衬下，楼影婆娑，美轮美奂。
