对于大多数中国人来说，哪怕没有读过《史记》，也一定听过完璧归赵、卧薪尝胆、负荆请罪等一系列出自《史记》的著名典故。从帝王将相、才子佳人，到刺客游侠、贩夫走卒……西汉史学家司马迁以“究天人之际，通古今之变，成一家之言”的宗旨，创作了《史记》这部中国第一部纪传体通史，他不仅用独特的笔触描摹着上起黄帝、下至汉武帝约三千年的历史，更用“不虚美、不隐恶”的朴素唯物史观，对后世史学和文学都产生了极为深刻的影响。
《典籍里的中国》正是从大众的熟悉度出发，为《史记》的相关人物举办了一场群贤毕至的“历史盛会”。节目开场，黄帝、秦始皇、陈胜、吴广、廉颇、蔺相如、张骞等历史英雄陆续从《五帝本纪》《秦始皇本纪》《陈涉世家》《廉颇蔺相如列传》《大宛列传》中“活”了过来。
随后，戏剧演绎青年司马迁拜别父亲、远行游学的历程，观众跟随司马迁在九嶷山追怀舜帝，在会稽山探禹穴，通过越王勾践体悟隐忍，在孔子故里追慕先贤，在汨罗江边感受屈原的家国情怀，在乌江之畔赞颂、反思项羽的英勇和败亡……让人不禁感叹：一个个3000年的英雄群像，就这么栩栩如生地出现在我们面前了！
“炎黄子孙”源自《史记》
通过《典籍里的中国》这期节目，很多观众了解到“炎黄子孙”的说法也源自《史记》。《史记》被列为二十四史之首，全书 130篇，首篇为《五帝本纪》。《五帝本纪》中第一个写的就是黄帝。司马迁不仅把中华民族的源头追溯到黄帝，记载了中华民族人文始祖黄帝的生平，以及炎黄合体、诸侯宾从；还首创民族史传，写下了《匈奴列传》《东越列传》《南越列传》等篇目，开创了民族融合、安定一统的上古治世，此后全世界华人有了一个共同的名字——“炎黄子孙”。这种和而不同、美美与共的修史观念，其内核正是多元包容的大一统思想。
节目中，戏剧舞台把炎黄两个部落的联盟放到结尾，与开头黄帝统一诸侯首尾呼应，中国《史记》研究会会长张大可认为这样的处理非常得当：“司马迁为什么要把我们的起始从黄帝开始？因为黄帝统一诸侯，立家建国，‘家国一体’的产生是黄帝的功绩，这就是司马迁以大一统历史观站在中华文明历史的坐标系上给出的一个起点。”
