张桐透露，起初《觉醒年代》剧组找到他，提出希望他扮演李大钊时，他的第一反应是拒绝，“这里边既有敬畏的成分，还有对自己没把握。”张桐说，李大钊先生是中国共产党成立时“开天辟地”的一个伟大人物，怎样让这个人物既符合历史，又生动鲜活，他觉得太难了，“但后来我又想，这是一块硬骨头，应该去啃一啃，所以我就来到了这个剧组。”
李大钊之前有不少演员诠释过，但前辈们的表演并没有给张桐带来太多阻碍，“我观看了大量其他前辈的表演，大家都有自己的理解，用自己的方式来演。李大钊先生本人的形象为我们提供了一个方向，具体的表演要看演员个人的理解。”
张桐借用鲁迅先生的一句话来概括李大钊，“‘横眉冷对千夫指，俯首甘为孺子牛’，是李大钊先生性格的两面，他在大是大非面前立场非常鲜明，那就是要为这个国家，为这个民族去拼搏去牺牲；而在看到工人兄弟、农民兄弟的时候，他的心是无私的、敞开的。这么一个立场鲜明、善良无私的主体人格，是我接近李大钊先生的两个支点。”
张桐直言，扮演李大钊这个角色，没有压力是不可能的，“我是抱着一颗敬畏之心和谦虚之心来诠释的，我把我的灵魂敞开，去迎接另一个灵魂的到来。”在拍摄中，他印象最深刻的是一段爬长城的外景，“我们想用李大钊先生攀爬长城的外景，象征他在革命当中不断前行摸索。”
那是一个很陡的坡，观众能很直观地感受到李大钊在为中国革命的出路不断求索，一路披荆斩棘。“我们是在一段野长城处拍的，好多灌木都已经穿过石缝长出来了。那一刻我好像与大钊先生融为一体了，被祖国雄壮的万里山河所震撼。”张桐至今依然很感慨。
张桐希望观众能通过这部剧亲近李大钊这位伟大人物，“我们想让大家了解他开创的伟大事业和留下的思想遗产，这些都是永不磨灭的，他永远是共产党人学习的榜样。”
