首发的预告片从一段对话切入，展现了在彼时黑暗时局下，人民生活水深火热、救亡图存迫在眉睫的历史背景。随着“五四运动”爆发、知识分子觉醒，由“南陈北李”递出的革命火种，被信仰马克思主义的新青年们彻底点燃。他们将共同奔赴一个路途坎坷、但前途无比光明的新生的中国。预告片虽短，但已有几分谍战的意味流露出来。据悉，《1921》的故事将由三条线索平行推进：欧洲反共势力对国际代表马林和尼克尔斯基的监视；日本警方对来沪日本共产党员的追踪；国内来自五湖四海、背景迥异的代表汇聚上海参与中国共产党第一次全国代表大会——风云变幻中，各种势力交错激荡。
类型片的模式之外，青春气息是《1921》另一个关键词，影片将展现革命先辈的“少年时”。昨天一并发布的“奔赴”版海报中，平均年龄只有28岁的13位“一大代表”集体亮相。在上海街头的电车轨道上，意气风发的青年面朝东方冉冉升起的旭日展望、奔跑。虽姿态不一，但脸上写满自信与热血，因为他们胸怀的，都是改变旧中国的鸿鹄之志。
黄建新曾打造过《建国大业》《建党伟业》《建军大业》三部曲。再次回溯建党那一年的风雷激荡，他说《1921》的一大创新之处，是第一次在大银幕上让观众走近更走进当时那些新青年的生活与精神世界。回首中国共产党的建党历程，中共一大的召开以及13位代表的群像描摹，几乎是所有相关题材影片的必要内容。但囿于篇幅有限，过去的影片里未能充分展现出细节。黄建新说：“革命先辈们的名字在今天璀璨夺目，但当时的状态其实与现在的年轻人一样。比如毛泽东27岁满怀抱负从长沙来到上海，在洗衣房打工存钱准备出国留学；李达和王会悟新婚不久蜗居在十平方米不到的小屋里，志同道合共同奋斗。”《1921》中，这些平实而动人的细节都将与观众见面。
