影片故事很简单，以抗美援朝战争中的“冷枪冷炮”运动为背景，讲述了志愿军中一个狙击班对战美军一支精英狙击小队的故事。这次张艺谋完全从微观出发，将视线对准战场上一个小小的角落，就讲在这个角落发生的一场无名战斗是如何打响和结束的，时间不超过一个半天，但是故事讲得精彩，情感做得动人。
纵观张艺谋的创作履历，他始终特别注重故事性，把“好看”放在优先级的地位，让观众能看得进去、看得懂，然后才是视听风格、主题表达。也正因为此，张艺谋作品获得了较广的受众。这次的《狙击手》，给人最直接的观感就是“好看”。电影用九十多分钟的篇幅，把“狙击手是怎么作战的”这件事讲明白了，战争的残酷和对战的精彩，在片中都表现得淋漓尽致。
战场形势复杂，还要兼顾作战双方，要想把打仗拍清楚，就不是一件很容易的事情，更何况还要拍得好看。《狙击手》的剧情紧紧围绕“把战友亮亮从战场上带回来”这一任务展开，情节紧凑，一气呵成，从头到尾都保持着悬念和紧张感。
对战双方都是百发百中的神枪手，稍微一暴露就有可能被对方的枪爆头，在这种形式下，拼的不光是胆识，更是智慧。为此，五班在班长刘文武的带领下，不断变换战术，也付出了惨重的代价。一开始五班打算一边压制敌人火力，一边去救人，却发现敌人的火力更猛；然后战士胖墩试图背着一块铁板当屏障去接亮亮，结果被敌人识破，壮烈牺牲。后来，五班又尝试了铲土引诱敌人暴露位置等方法，在此过程中还要给亮亮喊话让他挺住，还有朝鲜小男孩柱元走进了战场，而班长刘文武没有利用他，而是用自己交换亮亮的英勇举动，则让全片在情感和节奏上迎来一个高潮。依靠贯穿全片的“大危机”和一个接一个的“小危机”，影片自始至终牢牢吸引观众的注意力，让他们为五班战士的命运感到揪心。影片最后，五班只剩下大永一位战士，这位孤胆英雄与最厉害的敌人展开“单兵对战坦克”，凭借过人智谋和顽强意志，获得了最终的胜利，也让观众情绪得到宣泄。
在人物塑造上，《狙击手》做到了从集体见个人。五班是一个狙击手群像，体现的是他们把青春献给祖国的英勇奉献精神。但在五班内部，每位战士的形象也相当鲜活。章宇饰演的班长，有勇有谋，有情有义，班里的战士，有的是他的亲戚，有的是他从老家带到战场的老乡，有的是他一手教出来的徒弟，他既是他们的上级，也肩负着把他们平安带回家的责任。战士大永，枪打得好，但心理较脆弱，动不动就哭，总被班长训。在目睹战友一个个牺牲时，他的泪水一直没停，但也变得坚强，最终成长为一位百炼成钢的狙击英雄。张艺谋敢于起用全新人班底，挑选出的演员形象朴素鲜活，把志愿军英勇无畏、为国捐躯的精神演绎得分外动人。
