在中文版序言中，冈恩开宗明义地指出：“科幻小说是变化的文学，其本身正是变化的最好例证。”围绕“变化”这一核心概念，冈恩生动地描述了科幻的历史：尽管古希腊时就已经有了对理想国的描绘、通过虚构旅行抵达奇异世界的故事，但在漫长的时期里，人类的生产方式、生活态度、战争模式等都未发生实质性变化，直到科学革命和工业革命，整个世界开始发生根本性的、加速式的变化，一种新的信念确立了——人类不需要依靠超自然力量，而是可以凭借自己的理性，去探索未知，认识宇宙、自然和自我，通过自己的发明创造改变命运，以获得更好的生存能力。在这种信念下，科技发明日新月异，极大地提高了生产力，不但取得了惊人的物质成就，也重塑了社会生活和人们的精神面貌，“未来”取代了已然失落的“过去”，成为“黄金时代”的新坐标。这个极为重要的历史变化，为科幻小说的诞生提供了基础：
也许界定科幻小说的唯一标准是它的态度：科幻小说包含了这样一种基本观念，即宇宙是可知的，而人类的使命就是去了解宇宙，发现宇宙和人类从何而来，如何进化到今天的情形，宇宙和人类又将往何处去，是什么法则在制约它们，最终一切的结局将会怎样，又将如何结束。
换言之，不是先有了一批新颖的故事，世人才懂得了“科学幻想”，而是在一种渴望真理、勇于探索、推陈出新、朝向未来的整体氛围中，科幻小说应时而生，这种因果关系被概括为一句话：“科幻小说理应被视为科幻世界的文学。”正因此，冈恩在勾勒不同阶段的科幻发展时，尤其注重说明当时的科学成就及其社会影响。对于广大科幻迷来说，这是理解科幻的关键入口，正是通过展示现代科技带来的神奇变化和未来的无限可能，科幻为读者提供了最主要的乐趣。这种乐趣被刘慈欣喻为“科幻的原力”，它能够将一切幼稚、粗糙的故事催化成魅力无穷的精神食粮。可以说，冈恩的科幻史，正是一部“原力”的消长史。读完这部历史，读者或许无法记住许多有趣的细节，但一定会留下一个强烈的印象：那种不断向上、追求进步的精神在哪里出现，科幻的种子就会在哪里生长。
例如，19世纪层出不穷的新发明，让凡尔纳在欧洲登场。这位法国天才感受到了时代精神的召唤，成功地将科技成就变成小说的主题。他笔下那些令人憧憬的新发明，往往以前人已有的技术构想为基础，能够让读者相信未来确实可能会发生这样的故事。尽管当时还没有“科学幻想”这个概念，但凡尔纳回应了欧洲人面对科学奇迹时的狂喜，也在世界范围内取得了成功。到了20世纪，永不满足于现状的科幻精神，在美国这块新殖民地获得了蓬勃的发展。随着美国在经济、科技、军事等方面的崛起，随着世界各地优秀人才向这里的聚集和大众对通俗读物的需求增长，热衷在科技时代探索未来奇景的出版人顺应时势，通过图书和杂志将有着共同爱好的作者与读者聚集起来，由此促成了科幻的“黄金时代”。冈恩不无骄傲地写道：“科幻小说诞生于法国和英国，却在美国找到了自我。”而到了20世纪60年代，发源于英国、在美国得到响应的“新浪潮”运动，开始革新科幻的美学面貌，新一代作家广泛借鉴了现代主义、后现代主义叙事技巧，大胆开拓新的题材，包括对人的身体及其他私密领域的探索。在许多人看来，这些作品为了赢得“主流”文化界的认可而牺牲了故事的可读性。冈恩却指出，老派的科幻迷之所以抵制“新浪潮”科幻，根本原因不在于其晦涩艰深的文学技巧，而在于其视角的转变：“新浪潮”作家放弃了此前的科幻文学那种从广袤的时空尺度上审视人类命运、相信理性与科学能够引领我们前进的态度，而将目光重新聚焦于当下的社会和个体的烦恼，并采取了主观主义的、非科学的、“感觉比思考更重要”的视角。不论读者对此抱持何种态度，时代精神确实已经发生了变化，这种变化让冈恩在初版的结尾总结历史、展望未来时不无深情地指出，科幻的动人之处在于“一种既高傲又谦卑的哲学”。
可以说，冈恩对数百年科幻史的描述与把握，采用了完全纯正的科幻迷立场，对科幻风尚的变化作出了颇有说服力的解释，所以刘慈欣才称许这本书是“目前国内翻译出版的唯一一部从科幻的视角写出的科幻文学史”。
